宿屋のベッドに腰掛けて、アベルは待っていた。
先日の強制捜査の後、ゴーヤ二人はさらに郊外の宿屋へと場所亜鉛の効果を移していた。昨夜チェックインした部屋に、朝起きたらアベル一人しかいなかったのだ。ステラがどこに行ったのかはわからないが、闇雲に探し回ってすれ違う事態は避けたかった。
階段を登マカってくる足音がする。それに弾かれたように彼は立ち上がった。
「アベル！」
扉が開くと共にアベルの待ち人は彼を呼んだ。そしてそのまま捲し立てるように話し出す。
「おかしいわ。前回はこんなことなかったの。あの飴が取り締まられるだなんて……」
「ステラ！」
アベルは険しい顔でその発言を遮った。そのまま部屋に入ってきた少女ーーステラの両肩を掴む。
「約束してくれ、ああいう怪しい薬には今後手を亜鉛 サプリ おすすめ出さないと」
「え？」
きょとん、と彼女はそのサファイアの瞳をまんまるくした。そのわかっていない様子にアベルは眉間に皺を寄せ、訴えかけるように説明する。
「今回はギリギリだった。下手したら捕まってたんだ」
「ありがとう。アベルのおかげで助かったわ」
アベルはミモザに会った際にステラが検挙される危険性を感じ取っていた。そのため強制捜査の直前にアベルは飴を持ち出すと粉々に砕き、地面に埋めていたのだ。
捜査官が来る前に始末できたのはただ単に運が良かっただけだ。あとほんゴーヤ チャンプルーの数刻アベルの行動が遅ければ今頃ステラは逮捕されていたことだろう。
その重大さがわかっていない様子の少女の態度に、アベルは苛立たしげに首を振った。
「俺も万能じゃない。常にかばってやれるわけじゃないんだ」
「ミモザのせいよ」
ステラは迷いなく言う。
「前はこんなことなかったもの。あの飴を使ってたって警察が押しかけてくることなんてなかった。今確かめてきたけど、売っていたお兄さんも捕まっちゃったんですって。ただ販売していただけなのに……」
「ステラ！」
アベルは首を振る。
「それは犯罪行為だからだ。あれは使用を禁じられている魔薬で……」
「でも前回は大丈夫だったのよ？」
何も伝わっていない様子で可愛らしく小首を傾げるステラに、
「前回なんて知らねぇよ！！」
アベルはとうとう我慢で亜鉛の効果きずに怒鳴ってしまった。アベルの顔が泣きそうに歪む。どうしたら伝わるのかがわからない。
「頼むから今を見てくれ！ ステラ！！」
ステラが黙り込む。はぁはぁと肩で息をするアベルの呼吸だけが室内に響いた。
「……どうしてわかってくれないの」
「ステラ……？」
アベルの手を振り払って、ステラは彼を睨んだ。
サファイアの瞳が怒りに輝く。
「前回はわたしのやる事は正しいって、そうあるべきだって、言ってくれたのに……っ」
「ステラ……」
アベルは払われた手を見る。それをもう一度彼女に伸ばそうとして、躊躇した。
「それは誰なんだ？ ステラ……」
「え？」
アベルはステラの目を見る。ステラもアベルの目を見た。彼の金色の瞳に涙の滴が溜まって落ちる。
「今の俺の話を聞いてくれよ……」
「………っ」
ステラは踵を返して扉へと向かう。
「ステラっ！」
「来ないで……っ！！」
強い拒絶の言葉に、アベルはその背中を追うことができなかった。
(どうして？ どうしてよ！)
ステラは走るマカ と は。
(前回も今回も、どっちもアベルはアベルでしょ！？)
理解できない。理解してもらえない。
(なのにどうしてあんなことを言うの……っ！！)
息が苦しくなって、ステラは足を止めた。息を整えながら立ち尽くす。
あたりはもうすっかり夜の闇に覆われていた。
幸いにも祝福のおかげで周囲は問題なく見通すことができた。王都のはずれの方まで走ってきてしまったらしい。道の舗装は甘く、この先は森に続いているのか店もなく閑散としている。
「ミモザさん？」
ふいに声が響いた。今一番聞きたくなかった名前で呼ばれて勢いよく振り返る。そこには、
「ジーンくん……」
彼はそれがミモザではなくステラであることに気づいて、声をかけてしまったことを後悔するように顔を歪めた。
「ステラさんでしたか。これは失礼を」
そう言って彼が足早に立ち去ろうとするのを、
「待って！」
ステラは呼び止めた。
「ジーンくん！ ジーンくんはわかってくれるわよね？ わたしのこと可愛いって、好きだって言ってくれたもんね？」
ステラのそのすがるような呼びかけにジーンは答えない。その背中にステラはなおも話しかけ続ける。
「これ、買ってマカくれたネックレスつけてるの！ ねぇ、ジーンくん……」
「僕は、貴方のお人形ではありませんよ」
そこでやっと諦めたようにジーンは振り向いた。その表情は、険しい。
「……え？」
「他の人もそうです。貴方の望む答えを返すだけの人形じゃない。みんなそれぞれ考えがあって、大切なものがある。それを無理やり薬で歪めるような行為は最低です」
黒い黒曜石の瞳が糾弾するようにステラのことをねめつける。その強さにステラはたじろいだ。
「ど、どうして……」
「どうして？ わかるでしょう。貴方は騙し打ちで薬を盛られて許せるのですか？」
「それは、間違いを直そうと……」
「間違い？ なんですかそれは？」
ステラは必死に説得しようと言葉を紡いだ。
「前回と違ったから、同じにしようと思ったのよ。だって前回はそれで全部うまくいったの。みんな幸せそうで……」
そう、幸せだった。みんなステラのことを認めてくれて、好いてくれて、否定したりしなかった。思い出して思わず笑みが溢れる。それは蜜のように甘美な記憶だった。
「その『前回』というのが僕にはわかりませんが……」
その回想を引き裂くように、ジーンはふぅ、とため息をつく。
「その『前回』とやらも、貴方が思っているほど良いものではなかったのではないですか？」
「……え？」
見ると彼は冷めた目をしてステラを睨んでいた。
「『前回』も、貴方のゴーヤ チャンプルー独りよがりだったのではないですかね？ 僕にはわかりませんが、しかし貴方のような自分の気持ちに固執される方が、誰かを幸せにできるとは僕には思えない」
「………っ！！」
ステラは息を呑んだ。目の前が真っ赤に染まる。
許せなかった。
ステラの思いを、大切な思い出を汚された。怒りに頭が熱くなる。
「ニィー」
ティアラが鳴く。
「そうね、ティアラ」
ステラは頷いてティアラをレイピアへと変えた。
ティアラは「思い通りにいかない奴は殺してしまおう」と言った。
黒い塵がぶわりと吹き上がる。ステラとティアラの周囲がどす黒く染まる。
「ステラさん、貴方は……っ！」
ジーンは引き攣った顔で守護精霊を剣に変えて構えた。
「わたしは間違ってないの」
その瞳は、紅く紅く染まっていた。
「間違っているのは、この世界の方よ」
氷の破片を次々と放つ。ジーンはそれを土の壁で防いだ。しかし無駄だ。
そうしている間に、光の弾のチャージが終わる。
光線銃の光の帯が、土の壁を消し飛ばした。すかさずステラは氷を放つ。
「………くっ！」
「わたしが直すわ！」
地面が盛り上がりステラに襲いかかる。しかしそれをステラはすべて凍らせた。ジーンが驚いたように目を見開く。
(何を驚いているのかしら？)
それにステラは首を傾げる。彼女は一度受けた攻撃を忘れたりしない。二度も同じ手に引っかかるほど馬鹿でも間抜けでもない。
光のチャージが終わる。
「しま……っ！」
驚いて、隙を見せたのがジーンの敗因だ。
光の帯はクロムの効能ジーンの剣を弾き飛ばした。その衝撃で彼自身の身体も吹き飛ばされ、地面にもんどりうつ。
「…………」
ステラはレイピアを握ったまま、ゆっくりとジーンへと近づいた。どうやら気絶しているようだ。
彼に触ろうとして、ふと、彼女は何かに気づいた。
少しの間の後、その唇が笑みに吊り上がる。
「……ふ、ふふ、ふふふふふふ」
それは天啓だった。自らに宿った新たな力に、ステラは歓喜する。
「ほらやっぱり、わたしは間違ってなかった」
レイピアの姿のまま、ティアラはそれに同意した。
。アントシアニンの効果クロムゴーヤアントシアニン